Sherlock Holmes. L'avventura della pietra di Mazarino
Leggi il racconto di Sir. Arthur Conan Doyle
Caro avventore del Thriller Café, qui a seguire trovi un racconto di Sir. Arthur Conan Doyle con protagonista Sherlock Holmes; si tratta di “L’avventura della pietra di Mazarino”, pubblicato per la prima volta nel 1921 ne The Strand Magazine.
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Fu piacevole per il Dottor Watson ritrovarsi di nuovo nella stanza disordinata del primo piano di Baker Street, che era stato il punto di partenza di tante straordinarie avventure. Guardò intorno a sé i grafici scientifici appesi alle pareti, il banco dei prodotti chimici bruciato dagli acidi, la custodia del violino appoggiata in un angolo, il portacenere che conteneva un tempo le pipe e il tabacco. Infine, i suoi occhi si posarono sul viso fresco e sorridente di Billy, il giovane ma molto saggio e pragmatico paggio, che aveva contribuito un po' a colmare il vuoto di solitudine e isolamento che circondava la figura saturnina del grande detective.
"Sembra tutto molto immutato, Billy. Anche tu non cambi. Spero che lo stesso possa dirsi di lui…"
Billy guardò con una certa preoccupazione la porta chiusa della camera da letto.
"Credo che sia a letto e stia dormendo," disse.
Erano le sette di sera di una splendida giornata estiva, ma il Dottor Watson era abbastanza abituato all'irregolarità degli orari del suo vecchio amico per non sorprendersi della cosa.
"Questo significa un caso, suppongo?"
"Sì, signore, sta lavorando molto duramente in questo momento. Sono preoccupato per la sua salute. Diventa sempre più pallido e magro, e non mangia nulla. 'Quando gradirete cenare, signor Holmes?' ha chiesto la signora Hudson. 'Alle sette e mezza, dopodomani,' ha risposto lui. Conoscete il suo modo di fare quando è preso da un caso."
"Sì, Billy, lo so."
"Sta seguendo qualcuno. Ieri era fuori vestito da operaio in cerca di lavoro. Oggi era una vecchia donna. Mi ha davvero ingannato, e dovrei conoscere i suoi modi ormai." Billy indicò con un sorriso un ombrello molto ampio appoggiato contro il divano. "Fa parte dell'abbigliamento della vecchia," disse.
"Ma di cosa si tratta, Billy?"
Billy abbassò la voce, come chi discute di grandi segreti di Stato. "Non ho problemi a dirvelo, signore, ma non posso aggiungere molto altro. Si tratta del caso del diamante della Corona."
"Cosa - il furto da centomila sterline?"
"Sì, signore. Devono recuperarlo, signore. Abbiamo avuto il Primo Ministro e il Ministro dell'Interno seduti proprio su quel divano. Il signor Holmes è stato molto gentile con loro. Li ha messi presto a loro agio e ha promesso che avrebbe fatto tutto il possibile. Poi c'è Lord Cantlemere..."
"Ah!"
"Sì, signore, sapete cosa significa. È un tipo rigido, se posso dirlo. Posso andare d'accordo con il Primo Ministro, e non ho nulla contro il Ministro dell'Interno, che sembra un uomo civile e cortese, ma non sopporto sua signoria. Nemmeno il signor Holmes, signore. Vedete, non crede nel signor Holmes ed era contrario a coinvolgerlo. Preferirebbe che fallisse."
"E il signor Holmes lo sa?"
"Il signor Holmes sa sempre tutto ciò che c'è da sapere."
"Bene, speriamo che non fallisca e che Lord Cantlemere resti smentito. Ma dimmi, Billy, cosa ci fa quella tenda davanti alla finestra?"
"Il signor Holmes l'ha fatta mettere lì tre giorni fa. C’è qualcosa di strano là dietro."
Billy avanzò e tirò via la tenda che nascondeva l'alcova della finestra a bovindo.
Il Dottor Watson non poté trattenere un grido di stupore. C'era un manichino del suo vecchio amico, vestaglia e tutto, il viso girato di tre quarti verso la finestra e verso il basso, come se stesse leggendo un libro invisibile, mentre il corpo era profondamente affondato in una poltrona. Billy staccò la testa e la tenne in aria.
"Lo mettiamo in diverse angolazioni, in modo che sembri più realistico. Non oserei toccarlo se la persiana non fosse abbassata. Ma quando è alzata, si può vedere da dall'altra parte della strada."
"Abbiamo usato qualcosa del genere una volta."
"Prima del mio tempo," disse Billy. Tirò indietro le tende della finestra e guardò fuori sulla strada. "Ci sono persone che ci osservano dall'altra parte. Posso vedere un tipo alla finestra. Guardate voi stesso."
Watson aveva fatto un passo avanti quando la porta della camera da letto si aprì, e la figura lunga e magra di Holmes emerse, il viso pallido e tirato, ma il passo e l'andatura attivi come sempre. Con un solo balzo fu alla finestra e abbassò di nuovo la tenda.
"Basta così, Billy," disse. "Sei stato in pericolo di vita nel farlo, ragazzo mio, e non posso fare a meno di te proprio ora. Bene, Watson, è bello vederti di nuovo nei tuoi vecchi alloggi. Arrivi in un momento critico."
"Così sembra."
"Puoi andare, Billy. Quel ragazzo è un problema, Watson. Quanto posso giustificarmi nel permettergli di essere in pericolo?"
"Pericolo di cosa, Holmes?"
"Della morte improvvisa. Sto aspettando qualcosa questa sera."
"Aspettando cosa?"
"Di essere assassinato, Watson."
"No, no, stai scherzando, Holmes!"
"Anche il mio senso dell'umorismo limitato potrebbe partorire una battuta migliore di quella. Ma possiamo stare comodi nel frattempo, non è vero? È permesso l'alcol? Il gasogeno e i sigari sono al solito posto. Lasciami vederti ancora una volta nella consueta poltrona. Spero che tu non abbia imparato a disprezzare la mia pipa e il mio tabacco deplorevole. Deve sostituire il cibo in questi giorni."
"Ma perché non mangiare?"
"Perché le facoltà diventano più raffinate quando le si affama. Perché, sicuramente, come medico, caro Watson, devi ammettere che ciò che il tuo sistema digestivo guadagna in termini di afflusso di sangue, è tanto perso per il cervello. Io sono un cervello, Watson. Il resto di me è una semplice appendice. Pertanto, è il cervello che devo considerare."
"Ma questo pericolo, Holmes?"
"Ah, sì, nel caso in cui si verifichi, sarebbe forse opportuno che tu memorizzassi il nome e l'indirizzo dell'assassino. Puoi darli a Scotland Yard, con tutto il mio amore e una benedizione d'addio. Sylvius è il nome - Conte Negretto Sylvius. Scrivilo, uomo, scrivilo! 136, Moorside Gardens, NW. L'hai afferrato?"
Il viso onesto di Watson si contorceva dall’ansia. Conosceva fin troppo bene i rischi immensi che Holmes correva, e sapeva che quanto diceva era più probabilmente una sottovalutazione che un'esagerazione. Watson era sempre stato un uomo d'azione, e si alzò prontamente.
"Conta su di me, Holmes. Non ho nulla da fare per un giorno o due."
"La tua morale non migliora, Watson. Hai aggiunto la menzogna agli altri tuoi vizi. Porti tutti i segni del medico occupato, che riceve chiamate a ogni ora."
"Non tanto importanti. Ma non puoi far arrestare questo individuo?"
"Sì, Watson, potrei. È questo che lo preoccupa tanto."
"Ma perché non lo fai?"
"Perché non so dove si trova il diamante."
"Ah! Billy me l'ha detto - il gioiello della Corona scomparso!"
"Sì, la grande pietra gialla di Mazarino. Ho gettato la mia rete e il mio pesce ha abboccato. Ma non ho la pietra. Che utilità ha prenderli? Possiamo rendere il mondo un posto migliore mettendoli al fresco. Ma non è questo che sto cercando. È la pietra che voglio."
"E questo conte Sylvius è uno dei tuoi pesci?"
"Sì, ed è uno squalo. Morde. L'altro è Sam Merton, il pugile. Non è un cattivo ragazzo, Sam, ma il conte lo ha usato. Sam non è uno squalo. È un grosso sciocco testardo. Ma è comunque nella mia rete."
"Dove si trova questo conte Sylvius?"
"Sono stato alle sue calcagna tutta la mattina. Mi hai visto come una vecchia signora, Watson. Non sono mai stato più convincente. Mi ha persino raccolto il parasole una volta. 'Con permesso, signora,' ha detto - mezzo italiano, sai, e con le grazie del sud quando è di buon umore, ma un diavolo incarnato quand’è di umore cattivo. La vita è piena di eventi bizzarri, Watson."
"Potrebbe essere stata una tragedia."
"Bene, forse potrebbe. L'ho seguito fino alla bottega del vecchio Straubenzee nei Minories. Straubenzee ha costruito una carabina ad aria compressa - un lavoro molto carino, da quel che capisco, e mi sembra che sia nella finestra di fronte al momento. Hai visto il manichino? Certo, Billy te l'ha mostrato. Bene, potrebbe prendere una pallottola in quella bella testa in qualsiasi momento. Ah, Billy, cosa c'è?"
Il ragazzo era riapparso nella stanza con un biglietto su un vassoio. Holmes lo guardò con le sopracciglia sollevate e un sorriso divertito.
"Il signore in persona. Non me lo aspettavo affatto. La prende di petto, Watson! Un uomo di coraggio. Forse hai sentito parlare della sua reputazione come cacciatore di grossa selvaggina. Sarebbe davvero una trionfo finale per la sua eccellente carriera sportiva, se mi aggiungesse al suo bottino. Questo è una prova che sente che gli sto addosso."
"Manda a chiamare la polizia."
"Probabilmente lo farò. Ma non ancora. Vuoi dare un'occhiata fuori dalla finestra, Watson, e vedere se c'è qualcuno che gira intorno alla strada?"
Watson guardò cautamente intorno al bordo della tenda.
"Sì, c'è un tipo rozzo vicino alla porta."
"Quello sarà Sam Merton - il fedele ma piuttosto sciocco Sam. Dov'è questo signore, Billy?"
"Nella sala d'attesa, signore."
"Fallo venire su quando suono."
"Sì, signore."
"Se non sono nella stanza, fallo venire comunque."
"Sì, signore."
Watson aspettò fino a che la porta fu chiusa, poi si rivolse con insistenza al suo compagno.
"Pensa bene, Holmes, è semplicemente impossibile. Questo è un uomo disperato, che non si ferma davanti a nulla. Potrebbe essere venuto per ucciderti."
"Non sarei sorpreso."
"Insisto per restare con te."
"Saresti terribilmente di intralcio."
"Di intralcio a lui?"
"No, caro amico - di intralcio a me."
"Bene, non posso assolutamente lasciarti."
"Sì, puoi, Watson. E lo farai, perché non hai mai mancato di giocare lealmente. Sono sicuro che lo farai fino alla fine. Quest'uomo è venuto per il suo scopo, ma potrebbe restare per il mio." Holmes tirò fuori il suo taccuino e scarabocchiò alcune righe. "Prendi un taxi fino a Scotland Yard e dai questo a Youghal del CID. Torna con la polizia. Seguirà l'arresto del tizio."
"Lo farò con gioia."
"Prima di tornare potrei avere giusto il tempo di scoprire dove si trova la pietra." Toccò il campanello. "Penso che usciremo attraverso la camera da letto. Questa seconda uscita è estremamente utile. Vorrei piuttosto vedere il mio squalo senza che lui mi veda, e ho, come ricorderai, il mio modo di farlo."
Fu quindi una stanza vuota quella in cui, un minuto dopo, Billy introdusse il conte Sylvius. Il famoso cacciatore, sportivo e uomo di mondo, era un uomo grande e scuro, con un formidabile baffo nero che ombreggiava una bocca crudele e sottile, sormontato da un naso lungo e curvo, come il becco di un'aquila. Era ben vestito, ma la sua cravatta brillante, la spilla scintillante e gli anelli luccicanti erano di effetto vistoso. Quando la porta si chiuse dietro di lui, guardò intorno con occhi feroci e spaventati, come chi sospetta una trappola ad ogni angolo. Poi ebbe un sussulto violento vedendo la testa impassibile e il colletto della vestaglia che sporgeva dalla poltrona alla finestra. All'inizio la sua espressione fu di puro stupore. Poi la luce di una speranza orribile brillò nei suoi occhi scuri e assassini. Diede un'altra occhiata intorno per vedere che non ci fossero testimoni, e poi, in punta di piedi, con il suo bastone mezzo sollevato, si avvicinò alla figura silenziosa. Si stava accovacciando per il suo colpo finale quando una voce fredda e sardonica lo salutò dalla porta aperta della camera da letto:
"Non lo rompa, Conte! Non lo rompa!"
L'assassino barcollò indietro, con il viso sconvolto dalla sorpresa. Per un istante alzò di nuovo a metà il bastone caricato, come se volesse rivolgere la sua violenza dall'effigie all'originale, ma c'era qualcosa in quegli occhi grigi e fissi e nel sorriso beffardo che fece abbassare la sua mano.
"È un bel lavoro," disse Holmes, avanzando verso l'immagine. "L’ha fatto Tavernier, il modellista francese. È bravo con le figure di cera quanto il suo amico Straubenzee con le carabine ad aria compressa."
"Carabine ad aria compressa, signore! Cosa intende dire?"
"Metta il cappello e il bastone sul tavolino. Grazie! Prego, si segga. Le dispiace posare anche la rivoltella? La sua visita è davvero molto opportuna, perché avevo davvero bisogno di avere una breve chiacchierata con lei."
Il conte aggrottò le sopracciglia minacciose.
"Anch'io desideravo scambiare qualche parola con lei, Holmes. È per questo che sono qui. Non nego che avevo intenzione di aggredirla proprio ora."
Holmes si appoggiò al bordo del tavolo.
"Ho capito abbastanza bene che aveva qualche idea del genere in testa," disse. "Ma perché queste attenzioni personali?"
"Perché ha voluto infastidirmi. Perché ha messo i suoi uomini sulle mie tracce."
"I miei uomini! La assicuro di no!"
"Sciocchezze! Li ho seguiti. Possiamo giocare entrambi, a questo gioco, Holmes."
"È un piccolo punto, conte Sylvius, ma forse sarebbe così gentile da usare il mio titolo quando si rivolge a me? Può capire che, con la mia routine di lavoro, mi ritroverei in confidenza con metà dei delinquenti, e concorda che le eccezioni sono invidiose."
"Bene, signor Holmes, allora."
"Eccellente! Ma le assicuro che si sbaglia sui miei presunti agenti."
Il conte Sylvius rise con disprezzo.
"Anche altre persone sanno osservare come lei. Ieri c'era un vecchio sportivo. Oggi era una donna anziana. Mi hanno tenuto sotto controllo tutto il giorno."
"Davvero, signore, mi fa un complimento. La notte prima di essere impiccato, il vecchio barone Dowson disse che nel mio caso ciò che la legge aveva guadagnato, il palcoscenico lo aveva perso. E ora lei dà alle mie piccole impersonificazioni il suo gentile elogio!"
"Era lei - lei stesso?"
Holmes si strinse nelle spalle. "Può vedere nell'angolo il parasole che mi ha così cortesemente restituito nei Minories prima che cominciasse a sospettare."
"Se avessi saputo, non avrebbe potuto mai…"
"Aver visto di nuovo questa umile dimora. Ne ero ben consapevole. Tutti noi abbiamo opportunità perse da deplorare. Quando è successo, non lo sapeva, quindi eccoci qua!"
[continua nella prossima puntata…]
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